La rue porte le nom du jurisconsulte Auguste Valette (1805-1878), qui avait enseigné à la faculté de droit.

La rue serait d'origine gallo-romaine. Son tracé est celui d'un cardo de Lutèce, parallèle à la rue Saint-Jacques, axe majeur nord-sud de Lutèce. En 1185, elle portait le nom de « rue des Sept-Voies », car sept routes se croisaient dans un champ de vignes qui se trouvait à cet endroit.

Elle est citée dans Le Dit des rues de Paris, de Guillot de Paris, sous la forme « rue de Savoie » afin qu'elle compose une rime.

Elle est citée sous le nom de « rue des Sept voyes » dans un manuscrit de 1636.

Elle a été renommée vers 1880. Cette rue accueille depuis des siècles des établissements d'enseignement, dont le collège Fortet (fondé en 1394), le collège de Reims (1412), le collège Sainte-Barbe (1460), le collège des Grassins (1569), ou le collège de Montaigu (détruit en 1844).